Vestiges d’un riche passé industriel à Bordeaux, les citernes qui servaient autrefois à alimenter les chaudières des locomotives à vapeur de la Compagnie du Midi ont été conservées et restaurées afin d’être intégrées dans le quartier Saint-Germain, un secteur totalement réaménagé.
A Bordeaux, dans le quartier Saint-Germain, la rumeur métallique faite de trépidations et de vibrations des machines-outils a fait place au silence. Les ateliers ferroviaires qui ont employé jusqu’à 1 700 ouvriers et ont rythmé naguère la vie de tout un quartier ont fermé en 1994. Les 35 hectares ont été laissés à l’abandon, avant que l’établissement public d’aménagement Bordeaux-Euratlantique ne l’intègre dans son périmètre. Aujourd’hui, les immeubles abritant logements, bureaux, commerces et services ont remplacé les herbes folles. Un symbole fort s’avérait toutefois nécessaire pour préserver l’héritage historique et illustrer le riche passé des lieux. Témoin majeur, le château d’eau, baptisé « Les Citernes », sauvé de la destruction par la volonté et la détermination d’Yves Baillot d’Estivaux, défenseur du patrimoine industriel qui a présenté celui-ci au concours de la Fondation de France et remporté le premier prix. Sauvé de la démolition, puis classé monument historique en 2018, ce joyau a été réhabilité et a été inauguré, le 16 octobre 2024, au coeur d’un quartier désormais piétonnier et hyperconnecté.
Un ensemble construit en 1855
Haut de 15 mètres, long de 18, large de 6, ce monument en pierre de taille et moellons est surmonté de quatre arcs en plein cintre. Il supporte quatre réservoirs cylindriques en métal, équipés d’une règle graduée et d’un contrepoids. Ils mesurent 5 mètres de haut et autant de diamètre. Pour Laurent Chavier, historien de l’art, « les arches de cet ensemble de 18 mètres de haut, soit la hauteur d’une maison de quatre étages, sont semblables aux arches de l’arc de Germanicus de Saintes datant du Ier siècle ». Delphine Gramaglia, architecte du patrimoine, est satisfaite du travail accompli. « Après avoir ôté le plomb des cuves qui ont été désamiantées, nous avons redécouvert les couleurs originelles : ce n’était pas du tout du blanc mais un bel ocre rouge. Restait la maçonnerie qui avait besoin d’une bonne restauration. »
Construit en 1855 par la Compagnie du Midi, ancêtre de la SNCF, cet ensemble monumental servait à alimenter en eau les trente-deux locomotives à vapeur de la rotonde placée à ses pieds. Trente ans plus tard, un dépôt plus grand étant construit plus au sud, le château d’eau a servi pour l’usine d’électricité et de vapeur permettant d’assurer l’éclairage de la gare et de ses annexes, jusqu’à sa disparition au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Depuis, elles servaient à d’éventuelles interventions des pompiers. Pour Maryline Chamard, cheffe de projet à Bordeaux-Euratlantique, « Notre rôle a consisté à valoriser un riche passé ferroviaire en l’insérant dans un environnement moderne. Après les diagnostics d’usage, l’ensemble a été jugé très bon. Il a été rebaptisé pour la circonstance du nom évocateur de citernes. »
Place des Citernes, promenade des Cheminots, rue des Ateliers…
L’agence Architecture Patrimoine a réalisé, avec l’aide des élèves du lycée Belcier, six grands panneaux en tôle émaillée racontant l’histoire des lieux et du monument majestueux. Installés sous les arches, ils interpellent les curieux venus déambuler sur la vaste « place des Citernes ». Les rues adjacentes portent toutes des noms évocateurs : rue de la Compagnie du Midi, promenade des Cheminots, rue des Ateliers. Plus à l’est, il existe même une rue des Forges, pour rappeler qu’au sein des ateliers ferroviaires, un forgeron travaillait les métaux au feu et au marteau.
L’atelier des citernes, tel est son nom, témoigne lui aussi de la mémoire industrielle. L’ancien bâtiment électrique en briques a reçu un revêtement de couleur identique. Il accueillit des comptoirs culinaires et, à l’étage, des espaces associatifs. Exit les coups de sifflet stridents des 141 R et autres 231 G… Par-delà la rue des Cheminots parviennent désormais les klaxons des locomotives modernes, le crissement de freins des trains rentrant au Technicentre SNCF tout proche, le roulement de ceux en partance pour les Pyrénées. Tandis que des espaces de verdure ont été créés entre les blocs de béton. Telle est la nouvelle dynamique du quartier Saint-Germain, qui, depuis le 8 novembre, accueille un marché hebdomadaire à ciel ouvert sur la place des Citernes
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